Сказка о демоне по имени Котенок

 

 

 

Жил-был однажды демон по имени Котенок.

 

Звали его так потому, что был он небольшого роста, с длинным пышным хвостом и пушистыми ушками на макушке. Вы можете подумать, что ничего в этом особенного не было — в конце концов, все знают, что демоны выглядят почти как люди, да не совсем (у людей все-таки не бывает ни крыльев, ни хвостов, ни когтей), — но вот таких демонов, как  Котенок, больше не было.

 

И никто об этом не жалел. В конце концов, какая демону польза от пушистых ушек? Да и пышным хвостом нельзя было ни толком хлестнуть кого-нибудь, ни зацепиться на ветке и повиснуть. Демоны — существа практичные, и создают их затем, чтобы вредить, портить и мешать. А зачем Котенка создали именно таким, никто, собственно, и не знал, и не пытался узнать. Не до того было. Слишком уж много пакостей стояло в плане каждый день.

 

Котенок очень старался быть хорошим демоном. Ему ужасно хотелось нравиться, а если он будет хорошим, должны же старшие демоны это оценить и похвалить его? Может, тогда бы они еще и почесали его за ухом? (Впервые его почесал за ухом другой младший демон, совершенно случайно. Вообще-то он собирался потянуть Котенка за ухо, но уж очень оно было пушистое. Рука у демона соскользнула, и вместо этого он Котенка почесал. Котенку понравилось.)

 

Хороший демон должен был хорошо вредить и пакостить. У Котенка лучше всего вредить и пакостить получалось случайно, когда он путался у всех под ногами, чтобы его заметили.  По уши занятые демоны то и дело налетали на него, спотыкались и ругались. Котенку это не очень нравилось. Ему не хотелось, чтобы его звали заразой.

 

А что можно было сделать еще, он толком не знал.  Другие демоны иногда отправлялись пакостить на Землю, к людям. Об этом он узнал, подслушивая чужие разговоры. Вот подслушивать он научился отлично — все равно на него никто не обращал внимания.

 

Котенку тоже хотелось на Землю. Уж там-то у него наверняка бы все получилось! На Земле было много людей, и они то и дело поминали демонов. Вредить людям было легко — это получалось у всех.

 

Но на Землю Котенка не брали. Один раз, когда он умудрился вовремя остановиться и не сбить с ног старшего демона по имени Клык, он даже осмелился попросить Клыка взять и его.

 

— Только тебя там и не хватало, — буркнул Клык. — Кто ж согласится кроме своих дел еще и за тобой присматривать? Ладно, Котенок, брысь, у меня забот полно.

 

Котенок вздохнул и, уныло покачивая хвостом, пошел прочь, на черную лестницу. Демоны там пробегали редко, но зато ступеньки были широкие и лампы светили ярко. На нагретой ступеньке было очень удобно сидеть, подтянув к себе коленки поближе и обвив ноги хвостом. 

 

Так он сидел и думал, но несмотря на теплое и уютное местечко настроение у него становилось все хуже и хуже. Вообще у Котенка был легкий характер, и ему совсем немного было надо, чтобы радоваться жизни, но разговор с Клыком открыл ему глаза на то, что он раньше игнорировал.

 

Ничего нового и хорошего ему не светило — только теплые местечки, которые он уже нашел, при счастливой случайности вкусные обеды да стычки с другими демонами.

 

Его здесь заперли.

 

Заперли и не выпускают наружу.

 

Ну уж нет!

 

Котенок вскочил на ноги и выпрямился, распушив хвост трубой. Наверное, со стороны это выглядело смешно — уж больно маленького он был роста, да и пушистый хвост вызывал у большинства демонов усмешку. А зря. Если бы они побольше обращали на него внимания, то знали бы, что запирать Котенка было совершенно бесполезно. Он все равно всегда выбирался на свободу.

 

-----

 

В конце концов выбраться наружу оказалось не так уж сложно. Котенку понадобился всего день, чтобы узнать, кто следующий отправляется на Землю, и еще два — чтобы проследить за ними и узнать, откуда именно они отправляются. Все это были важные и занятые демоны, которые в жизни не бросили на Котенка больше чем пол-взгляда.

 

Не стали они этого делать и сейчас. Затаив дыхание и навострив уши, Котенок смотрел, как пятеро демонов вошли в дальнюю комнату  верхнего коридора, которая обычно стояла запертая  — и не закрыли за собой дверь! Он оглянулся, но вокруг никого не было.

 

Неслышными шагами Котенок приблизился к таинственной двери и осторожно заглянул внутрь. Демоны стояли в дальнем углу, а рядом с ними кружился какой-то странный мутно-белый вихрь, на вид густой и даже какой-то пушистый, как начинка, которая показалась наружу, когда его старая подушка оказалась наружу.

 

Котенку ужасно захотелось потрогать этот вихрь, и он просунул голову в комнату, чтобы хотя бы разглядеть все получше. Внутри стоял полумрак, а демоны на дверь не смотрели, и он, недолго думая, проскользнул внутрь и прижался к стене за дверью.

 

И как раз вовремя. Вихрь закружился быстрее, а один из демонов вдруг шагнул прямо в него — и исчез. Остальные демоны совершенно не удивились — один из них шагнул следом, потом еще один, и так пока комната не опустела.

 

Хвост у Котенка от возбуждения раскачивался из стороны в сторону, и если бы он не был таким пушистым, то демоны, пожалуй, могли бы и услышать, как он постукивает о стену.  И хорошо, что они ничего не слышали, потому что Котенку  сейчас было не до того.

 

Так вот как они отправляются на Землю! Так просто! Он шагнул вперед, потом снова остановился. Земля…  Она, говорят, такая большая… И он там никого не знает…

 

Может, он додумался бы до того, чтобы испугаться еще сильнее, если бы не пушистый вихрь, который все еще кружился в углу комнаты. Что бы там ни было, а уйти отсюда, не потрогав его, Котенок не мог. Он осторожно подошел к вихрю и протянул руку, сначала прикоснувшись к вихрю кончиками пальцев.

 

Вихрь был теплый и мягкий, и Котенок, осмелев, погрузил в него всю руку. Тепло пробежало по всему его телу так, что он чуть не замурлыкал от удовольствия, но тут что-то закружилось  у него перед глазами, он пошатнулся и невольно шагнул вперед, чувствуя, как вокруг него вьется, мягкий, как собственный хвост, теплый ветер.

 

Испугаться Котенок не успел, да и чего было пугаться? Опасности ему уже встречались — они обычно исходили от других демонов, и ни от одной ему еще не было приятно. А вот от вихря было почти так же здорово, как когда почесывали за ухом. Котенок вздохнул, и вихрь остановился.

 

Он был где-то. Как это место называлось, он не знал, но это точно была не комната и не коридор, и даже не лестница. Все вокруг шевелилось. Неподалеку стояли странные колонны, в которых он с большим трудом опознал растения вроде тех, которые держала странная демоница Летяга. Котенок иногда тайком рассматривал зелень, пробивавшуюся у нее в горшках, пока она не замечала его и не шугала прочь. Он не обижался — Летяга  шугала всех, кто обращал на нее слишком много внимания. Наверное, именно поэтому ее звали странной.

 

Но растения здесь были куда интереснее. Они были выше всех виденных Котенком потолков, и у них во все стороны торчали ветки — наверняка по ним можно было забраться вверх!

 

Зачарованно уставившись на первое увиденное им в жизни дерево, Котенок побежал к нему, совершенно забыв и про демонов, за которыми пришел сюда, и про людей. Где-то в другом измерении затих белый вихрь, и мягко закрылась дверь комнаты.

 

-----

 

Слезать с дерева оказалось куда труднее, чем залезать. Котенок належался в свое удовольствие на толстой ветке,  рассмотрел заросшие травой поля и большое серое здание вдали за ними, но когда он соскучился и  решил слезать, то сообразил, что вниз головой он лезть по стволу не мог, а иначе не было толком видно, куда лезешь.

 

Котенок вздохнул расстроенно и недовольно махнул хвостом, но слезать все равно было надо. Кое-как он сполз до самой нижней ветки,  повис на ней и наконец  спрыгнул на землю. Выглядело это довольно неуклюже. Он фыркнул, отряхнулся и потер исцарапанные руки, но потом, оглядевшись, понял, что его никто не видел. Ну и отлично, решил Котенок, ничего этого не было, а с дерева он спустился ловко и изящно.

 

Сразу повеселев, он стал решать, что делать дальше. На полях ничего интересного не было — трава и трава. А вот в здании наверняка должны были быть люди — в конце концов, он был на Земле специально, чтобы повидать людей! Довольный своей логикой Котенок распушил хвост и деловито направился через луга к интересному зданию.

 

По пути он никого не встретил, но зато из здания он услышал пение и пошел быстрее. Интересно, зачем они поют, да еще и так много народу сразу? И как никто не сбивается?

 

Так он шел себе по солнышку, раскачивая хвостом травинки повыше да покрепче, и сам и не заметил, как дошел до места. На секунду он остановился и задумался, увидев  высокие запертые ворота, у которых и засов-то был наверняка выше его роста, но тут же, оглядевшись, заметил сбоку скромную калиточку, которая была только закрыта, но не заперта. Обрадованный Котенок скользнул внутрь.

 

Внутри ему понравилось. Там  почему-то казалось тише, чем на поле, хотя пение и доносилось куда яснее, и еще там были растения, а не просто дом, как сначала подумал Котенок.  То есть домов было несколько, один большой, а другие поменьше, но между ними и выходившими наружу высокими стенами как раз и были растения. Высокие растения, как снаружи, стояли рядами, а прямо перед Котенком как раз  между двумя такими рядами были аккуратные квадраты маленьких растений, и некоторые из них просто замечательно пахли…

 

Котенок присел на корточки возле этих необыкновенных растений и осторожно сорвал листик — в конце концов, растений было много, так что от одного сорванного листика беды быть не должно было, а ему очень хотелось попробовать, что это такое. Ну просто очень-очень.

 

Он растер сорванный листик между пальцами и прямо-таки захихикал от удовольствия. Интересно, а на вкус это будет так же замечательно?

 

Котенок тщательно разжевал листик, смакуя вкус, и ему немедленно захотелось еще. Он потянулся сорвать еще один листик, но голова у него почему-то закружилась, и он неосторожно вырвал целое растеньице.

 

— Ой, — сказал Котенок неизвестно кому, — извините, это я нечаянно. Я не хотел!

 

Никто, разумеется, не ответил, а от целого растеньица пахло еще вкуснее, чем от листика.

 

— Ну ладно, — сказал Котенок, — я тогда съем его, раз уж сорвал. Все равно ведь пропадет!

 

Так он и сделал. Может, потом Котенок и потянулся бы за еще одним растеньицем, только вот голова у него закружилась еще сильнее. Это было очень смешно — все у него перед глазами плавало и танцевало, растеньица, стены, солнце наверху, неизвестно откуда взявшийся собственный хвост… Котенок захихикал опять и не удержался на корточках, с размаху сев на землю.

 

Он, конечно, фыркнул, обидевшись на землю, но долго обижаться не получалось — уж очень ему было весело. Так что, недолго думая, он повалился на спину, улыбаясь во весь рот танцующему над ним солнцу.  Оно как раз отошло от стен, и тень передвинулась, так что лучи падали прямо на Котенка. Трава  под ним была мягкая и ароматная, и лежать на ней было вполне удобно. Глаза у Котенка как-то сами собой закрылись, и он уснул.

 

-----

 

Котенок проснулся и, еще не открывая глаз, почувствовал, что на него смотрят. Он потянулся, повернул голову, уткнувшись носом в локоть, но кто бы на него ни смотрел, уходить он явно не собирался, и Котенок решил проснуться.

 

Открыв наконец глаза, он увидел, что над ним стояли двое. Сначала он не мог понять, почему они показались ему странными, но потом вдруг сообразил, что у них ничего не было — ни крыльев, ни хвостов, ни когтей, ни клыков. Только странная черная одежда и широко раскрытые глаза.

 

Люди! Котенок еще раз потянулся и сел, с любопытством уставившись на них. Наконец-то он увидел людей! Интересно, они захотят с ним разговаривать? Они все молчали и смотрели, и Котенок успел уже вспомнить, что вроде бы полагалось здороваться, как вдруг один из людей заговорил.

 

— Демон! — громко сказал он. — Демон, как посмел ты войти в эти святые стены?

 

Котенок моргнул. Наверное,  решил он, люди рассердились из-за растеньиц. Осторожно оглянувшись, он увидел, что не только вырвал одно, но и помял соседние. Котенок расстроенно покачал головой.

 

— Извините, — сказал он. — Я не хотел их ломать. Я не знаю, где еще растут такие растеньица, но я могу принести вам других, если хотите, тоже красивых.

 

Похоже, им этого было недостаточно. Люди шагнули ближе, и Котенок осторожно подался назад. Вид у них был почти такой же сердитый, как у старшего демона Костолома, когда тот споткнулся об хвост Котенка.

 

— Насмехаешься?! — воскликнул второй человек. — Знай же, презренный демон, что святые братья этого монастыря способны устоять перед любым дьявольским искушением и одолеть любые злобные чары! Ты думал принести нам погибель, но вместо этого погибель найдет тебя!

 

Ох. Это было куда хуже, чем когда его называли заразой. Человек наклонился над ним, протягивая к нему руки, уже готовясь схватить его, и Котенок, взвизгнув от испуга, перекатился вбок, вскочил на ноги и побежал прочь от людей, которые оказались ничуть не лучше демонов.

 

К несчастью, Котенок думал только о том, как бы убраться подальше от людей, поэтому вместо того, чтобы направиться к калитке, он побежал к зданиям — а люди за ним.

 

— Стой, демон, не уйдешь! — вопили они, а от зданий поменьше к ним уже бежали другие люди и тоже что-то кричали.

 

Догнать маленького легкого Котенка им было сложно, но их было много, и они приближались с разных сторон. Котенок побежал к самому большому зданию —  сквозь наворачивавшиеся на глаза слезы он разглядел в нем дверь, из которой никто не выбегал. Может, там удастся спрятаться?

 

— Ну что, что я им сделал? — шептал он дрожащими губами. — Ведь всего одно растеньице…

 

Наконец он добежал до заветной двери и нырнул в прохладный полумрак. В коридоре почти не было окон, но ему это не мешало. На секунду Котенок остановился, глубоко вздохнул и вытер слезы, потом решительно побежал дальше. Люди приближались, он слышал их крики снаружи, но в коридоре пока было тихо, и скрыться в полутьме было легче. И потом, подумал Котенок, слабо улыбнувшись самому себе, они так топают, хуже старшего демона Клыка, а пол здесь каменный — они могут и не услышать легкие шаги Котенка…

 

Не учел он только одного. В коридоре были двери. Котенок чуть не споткнулся от удивления, когда одна такая дверь раскрылась позади него, и на каменный пол упало пятно света от свечи.

 

— Да у него хвост! — крикнул кто-то. — Демон!

 

Ну неужели они никогда не видели демонов, подумал Котенок, пускаясь бежать еще быстрее. Зачем же так кричать?

 

Сзади открылась еще одна дверь, а тут в коридор вбежали и преследователи снаружи. По каменному коридору загуляло эхо лихорадочных криков, заплясали тени и огоньки свечей. Котенок бежал. Теперь дверь открылась перед ним, и он еле успел свернуть в удачно подвернувшийся боковой коридор.

 

Не успел он обрадоваться своей удаче, как дверь открылась и здесь. Бежать было некуда. Котенок остановился и обессиленно всхлипнул. Он так устал…

 

— Сюда, маленький, — прошептал темный силуэт в двери. Не успел Котенок удивиться, как его схватили за плечи и резко втащили внутрь. Дверь закрылась.

 

— Ой, что… — начал было Котенок, но ему прикрыли рот ладонью, да так тщательно, что он даже фыркнуть толком не мог.

 

— Тише, маленький. Полезай пока сюда, пересидишь.

 

Его втолкнули в какое-то темное место, но там было тепло и мягко,  и пахло цветами.

 

— Ты только посиди немножко тихо-тихо, — сказал голос, — и все будет хорошо.

 

Котенок замер и стал ждать.

 

-----

 

 

В темноте было очень тихо, так что когда раздался резкий стук, Котенок чуть не подпрыгнул на месте, но вовремя вспомнил, что он тут прятался. Потом послышался скрип, и он узнал звук открывающейся двери.

 

— Брат Андреас, — сказал тяжелый гулкий голос.

 

— Чем я могу тебе помочь, брат Альберт? — отозвался второй  голос, спокойный и легкий, и Котенок узнал интонации человека, велевшего ему сидеть тихо.

 

— Мы ищем демона.

 

— Демона? — По тону брата Андреаса можно было подумать, что он никогда даже не слыхал о том, что на свете бывают демоны.

 

— Да, знаю, — отозвался брат Альберт, — сама мысль о том, что такая тварь может появиться в этом святом месте, омерзительна, но тем не менее он напал на братьев травников в саду и испоганил плоды их труда, после чего скрылся где-то здесь в коридорах. Наверняка благодаря нашим молитвам бог не позволит этому отвратительному созданию долго бродить тут безнаказанным.

 

Котенок чуть было не ахнул от возмущения, но вовремя прикрыл рот рукой, хоть нечаянно при этом ее и прикусил. И вовсе он не был отвратительный! Да и откуда этому Альберту знать, как он выглядит? В саду его точно не было, а больше никто из этих страшных людей его в лицо не видел.

 

— Я уверен, что бог ответит на твои молитвы, брат Альберт, — сказал Андреас тем временем, — и покарает зло. Но демона я не видел — ты уверен, что он не свернул в другой коридор? Впрочем, я не выходил наружу, так что мог его не заметить…

 

— Ничего, — ответил Альберт мрачно, — мы везде проверим. Он от нас не уйдет.

 

На мгновение снаружи воцарилась тишина. Зашуршала бумага.

 

— Ну что ж, — сказал наконец Альберт, — вижу, ты стремишься вернуться к своим занятиям. Не буду тебе мешать, брат Андреас. Да благословит тебя Бог.

 

— Да благословит тебя бог, — словно эхом отозвался  Андреас. Снова послышался скрип — открылась дверь, догадался Котенок, — а потом гулкий хлопок.

 

Котенку ужасно хотелось вылезти, но он не решался. В уютной  темноте он чувствовал себя в безопасности, и ему казалось почему-то, что как только он вылезет, люди будут там и набросятся на него. Может, у них тоже есть клыки, а он просто их не заметил сначала?

 

Было так тихо, что звук шагов показался Котенку невероятно громким, и он вздрогнул.

 

— Ты там не уснул, маленький? — спросил Андреас. — Выходи, теперь можно.

 

Он увидел свет свечи и двинулся к ней, неуклюже соскочив на пол — оказалось, он сидел в каком-то шкафу. 

 

— А я еще жаловался, что ко мне шкаф поставили, — сказал Андреас негромко. — Кто ж знал…

 

Котенок поднял голову и наконец рассмотрел своего спасителя. На Андреасе был такой же черный балахон, но в остальном он был ничуть не похож на людей в саду. 

У тех были напряженные лица, и смотрели они так, будто совсем не видели Котенка — а у Андреаса хотя и был серьезный вид, Котенку казалось, что он готов был вот-вот улыбнуться.

 

— П-привет… — осторожно сказал Котенок.

 

— Привет, — ответил Андреас. — Ты как там, малыш? Не ушибся часом, пока бегал от них?

 

— Не ушибся; и вовсе я не малыш — меня зовут Котенок!

 

— Ах вот как, — сказал Андреас. — Я мог бы догадаться. Ну что ж, здравствуй, Котенок. А меня зовут Андреас.

 

— А я знаю, — отозвался Котенок. — Я слышал, как этот человек тебя называл. Слушай, — ему кое-что пришло в голову, — а он точно человек, а не демон?

 

Андреас вздохнул.

 

— Нет, Котенок, брат Альберт не демон.

 

— Ну все равно, мне очень жаль, что у тебя такой брат. Он у тебя небось и все вкусненькое отнимает — я таких знаю.

 

Тут Андреас фыркнул, но сделал он это как-то неправильно, так что у него затряслись плечи и даже голова. Наверное, люди не умели правильно фыркать.

 

— Ох, Котенок, — сказал наконец Андреас и вдруг, наклонившись, подхватил его на руки.

 

Котенок только и успел пискнуть от удивления, как Андреас уже посадил его на стоявшую в углу комнаты кровать — некогда даже было извернуться поудобнее и понять толком, как это, когда тебя держат на руках. Котенок, конечно, уже забирался даже выше, на шкафы и столы и перила, но когда держали на руках,  все было совсем по-другому. Ему понравилось.

 

— Ох, Котенок, — сказал Андреас, садясь с ним рядом и притягивая Котенка к себе, — что же нам теперь с тобой делать?

 

-----

 

Андреас, кажется, беспокоился, а вот Котенок — не очень. Сидеть рядом с Андреасом и так-то было уютно, а когда он еще и почесал Котенка за ухом…

 

— Мм, — пробормотал Котенок, — еще… Так хорошо.

 

— Только не спи, ладно? — попросил Андреас. — Надо решить, что делать дальше. Я не знаю, откуда ты пришел и как вернуть тебя обратно…

 

Котенок резко выпрямился, так что рука Андреаса соскочила ему на плечо.

 

— Я не пойду обратно! — заявил он возмущенно. — Там все сердитые, и холодно, и нету растений никаких… Я хочу остаться тут, с тобой. Ты мне нравишься.

 

— Ты мне тоже нравишься, Котенок, — отозвался Андреас с улыбкой в голосе, поглаживая его по плечу, — но здесь для тебя слишком опасно.

 

— За ухом, — требовательно сказал успевший осмелеть Котенок и подергал Андреаса за руку. — Почему опасно? Разве эти, злые, которые с твоим братом, не уйдут? Им что, обеда не дают?

 

Андреас опять фыркнул.

 

— Обеда? Причем тут обед?

 

— Ну как же, если они будут весь день торчать в коридоре, то когда же им поесть?

 

— Дают им обед, дают, — вздохнул Андреас. — Но видишь ли, маленький, они так просто про тебя не забудут. Даже из-за обеда. Здесь не любят демонов, Котенок.

 

— Не любят демонов? Ну да, демоны любят пакостить, но… я же ничего не сделал! Я только несколько растеньиц попортил, и я обещал все исправить, честно! — сказал Котенок умоляющим тоном, немножко боясь, что Андреас, узнав про растеньица, тоже на него рассердится.

 

— Я верю тебе, маленький, верю, — отозвался Андреас, слегка сжав ему плечо, — но они не из-за трав на тебя рассердились. Им достаточно было того, что у тебя уши и хвост. Раз ты демон, значит, плохой и опасный.

 

Котенок опустил голову. Как-то это никогда не приходило ему в голову. И ведь знал он, что демоны вредят людям, но тем не менее никогда не думал, что люди будут не любить всех демонов. Сразу. И его тоже.

 

— А ты… ты тоже демонов не любишь? — спросил Котенок и робко поднял глаза на Андреаса.

 

— Смотря каких, — сказал Андреас серьезно и снова притянул Котенка поближе. — Я тебя видел в окно, — он кивнул на маленькое окошко в стене напротив двери, и Котенок про себя удивился, как там можно было хоть что-то разглядеть.  — Братья травники тебя раза в два больше — вряд ли ты мог бы их обидеть. Мне это, знаешь ли, не понравилось.

 

— Они злые, — сказал Котенок с тихой убежденностью. — Как демоны.

 

Андреас вздохнул.

 

— Я уже понял, что обратно ты не хочешь, хоть там для тебя и безопаснее. А где еще найти место, где за тобой не будут гоняться из-за хвоста, я не знаю…

 

— Я хочу с тобой, — повторил Котенок, прикрывая глаза от удовольствия, потому что Андреас снова начал чесать его за ухом. — Не прогоняй меня… Я могу тихо сидеть, честно.

 

— Я верю тебе, верю — но не можешь же ты круглые сутки сидеть у меня в келье и прятаться в шкафу каждый раз, когда кто-то зайдет. Тебе не понравится сидеть взаперти, ведь верно?

 

— Не понравится, — удрученно признался Котенок. — Но я все равно хочу с тобой.

 

— Я тоже, маленький, — отозвался Андреас, — но тогда получается, что здесь нам оставаться нельзя. Вот только надо придумать, куда пойти…

 

Он осторожно высвободился и поднялся на ноги. Котенок, недовольно буркнув себе под нос, свернулся клубочком на кровати, наблюдая за тем, как Андреас прошел четыре шага до противоположной стенки, потом развернулся и отмерил те же четыре шага обратно. Снова туда — и обратно. Туда — обратно.

 

До сих пор ему было не до того, но тут Котенок наконец обратил внимание на то, какая маленькая эта комната. В ней всего-то и помещалось, что кровать, стол и стул у окна да большой шкаф. Вся мебель была темная и поцарапанная и не очень Котенку понравилась, хотя кровать и была мягкая.  Андреасу тут наверняка было тесно — он был высокий, куда выше Котенка, и видно было, что ему хотелось шагать шире, да некуда.

 

— А как же ты уйдешь из своего дома? — спросил он робко, даже не надеясь, что Андреас его услышит — тот даже не смотрел на него и только что-то бормотал себе под нос на ходу. Но Андреас остановился и повернулся к Котенку.

 

— А это не мой дом, маленький. Моего дома уже, наверное, и нету — и Альберт мне вовсе не брат, просто здесь так принято называть друг друга. Я здесь… — он остановился и задумался. — Я здесь живу, потому что здесь можно учиться.

 

— А-а, — серьезно сказал Котенок, — понимаю. Это с книжками и все такое, да? Некоторые старшие демоны тоже любят учиться. Они ничего, не злые, хотя и не обращают на меня внимания…

 

— Да, — ответил Андреас, — с книжками. Я и не знал, что демоны тоже занимаются наукой, хотя… — он помедлил, проведя рукой по волосам так, что они встопорщились, — погоди-ка, я придумал! Я знаю, куда нам надо идти! В университет!

 

-----

 

— В у-ни-вер-си-тет? — тщательно выговорил Котенок. — Что это такое? И зачем туда идти?

 

— Это… место сбора тех, кто любит учиться, — сказал Андреас, явно все еще размышляя. — Понимаешь, есть такой человек, который изучает демонов и других существ не с Земли. Я читал его книги, и думаю, что он сможет нам помочь и найти подходящее место, где для тебя было бы безопасно.

 

— Изучает демонов? А он не злой? — спросил Котенок. Вообще-то ему все равно было, куда идти, лишь бы с Андреасом, но злые люди ему не нравились, это он для себя решил раз и навсегда.

 

— Не думаю, — отозвался Андреас, — во всяком случае, не такой, как наши братья. Он не думает, что всех демонов надо преследовать… Только вот как мы туда пойдем? Один-то я сумел бы выбраться из монастыря, но на тебя будут обращать внимание… Допустим, на дорогах, если найти тебе одежду, то прохожие и не заметят, но надо сначала выйти отсюда. Придется подождать до ночи — кто-нибудь да заметит, если я выйду отсюда с мальчиком-послушником; еще скажут чего… Мне-то все равно будет, раз я ухожу, но послушникам лишние слухи ни к чему…

 

Котенок глядел на него, не моргая. Он был не уверен, с ним Андреас разговаривает или сам с собой, но смотреть все равно было интересно. Хоть у Андреаса не было ни хвоста, ни крыльев, тем более белых с перьями — раньше Котенок точно знал, что ничего красивее таких крыльев на свете не бывает, —  он все равно был красивый. Даже очень. И еще у него было доброе лицо.

 

Наконец он все-таки прислушался к словам Андреаса — и очень удивился.

 

— Одежда, чтобы меня не заметили? Но можно и так — никто не заметит меня, если я не хочу!

 

Андреас посмотрел на него и покачал головой.

 

— Там для тебя опасно, маленький — особенно в самом монастыре. А твой хвост легко заметить…

 

Котенок фыркнул.

 

— Ты не понимаешь. Вот, смотри!

 

Андреас посмотрел.  Котенок соскочил с кровати на пол и пошел к окну… или это Андреас только догадался, что тот пошел к окну — смотреть прямо на Котенка почему-то было очень сложно, взгляд все время соскальзывал то на пустую кровать, то на дверь…

 

— Ну как? — голос Котенка раздался уже от окна, и внезапно Андреас смог снова его разглядеть.

 

Андреас изумленно покачал головой.

 

— Здорово…

 

—  Вот видишь! И это ты еще на меня специально смотрел и знал, что я здесь. Другие бы увидели еще меньше.

 

— Подожди-ка, — Андреас перебил весьма довольного собой Котенка. — Ты всегда это умел? Как ты это делаешь?

 

— Ну да, всегда… Просто думаю о том, чтобы меня не замечали, и все… — Котенок слегка пожал плечами.

 

— Но если так, ты мог бы скрыться от погони и без моей помощи, или вообще не попадаться никому на глаза!

 

— Я… Я испугался… — тихо признался Котенок. — Я не думал, что они будут такие злые…. А когда они за мной побежали, я вообще ни о чем думать не мог.

 

Он опустил голову, нервно подергивая хвостом, и Андреас шагнул к окну и одним движением обнял Котенка и притянул его к себе.

 

— У-уф, — сказал Котенок, почувствовав, как его ноги отрываются от пола, и захихикал.

 

Андреас пошел обратно к постели, благо идти было недалеко, и сел, не спеша выпускать Котенка из рук; а тот, нисколько не возражая, умудрился удобно свернуться на коленях у Андреаса и положить голову ему на грудь.

 

— Ну вот, — тихо сказал Андреас, посидев так с минуту, — значит, мы все решили. Идем в университет. — Рука его тем временем будто сама собой, погладив Котенка по голове, добралась до уха и начала  почесывать за ним.  Котенок довольно вздохнул. — Может,  профессор Нигеллус знает и то, как у тебя получается быть незаметным, — добавил он задумчиво.

 

— Может быть, — согласился Котенок, хотя ему казалось, что объяснять тут нечего — ну получается и получается, что тут такого?

 

Они опять замолчали. Снаружи тоже было тихо. За окном темнело.

 

— Понимаешь, — пробормотал наконец уже полусонный Котенок, — быть незаметным неинтересно. Я хотел, чтобы меня  заметили…

 

-----

 

Наверное, они оба задремали ненадолго — когда Андреас пошевелился, разбудив при этом прильнувшего к нему Котенка, было уже совсем темно. Пока Котенок, ворча себе под нос, тер кулаками глаза, Андреас   рассеянно гладил его и оглядывал комнату. Раньше он ходил туда-сюда как заведенный, а теперь вот будто боялся пошевелиться.

 

— Так мы сегодня уходим? — наконец робко подал голос Котенок.

 

— Да-да, маленький, сегодня, — отозвался Андреас, но у Котенка все равно было такое ощущение, будто он думает о чем-то другом.

 

— Андреас… что-то случилось? — Он и сам знал, что вопрос глупый — что могло случиться, ведь они сидели все это время рядом на кровати, — но как еще сказать, Котенок не знал.

 

— Да нет, — сказал Андреас, встряхнув головой, — я просто проверяю, не забыли ли мы чего.

 

Он повернул голову и серьезно посмотрел на Котенка. Глаза у Андреаса были грустные, и Котенку это не понравилось, так что он потерся о руку человека, не отводя от него взгляда. Он только сейчас заметил, что у Андреаса были светло-серые глаза. Это было странно — у всех демонов глаза были черные, — но красиво…

 

И тут в животе у Котенка забурчало. Громко.

 

—  Так вот о чем я забыл, — усмехнулся Андреас. — Ты ведь сегодня ничего не ел, правда?

 

— Ну… только растеньице пожевал, — смущенно сказал Котенок. Он и правда совсем забыл про еду, но сейчас, когда уже вспомнил, есть захотелось совершенно нестерпимо.

 

— Это не считается… Чем бы тебя таким покормить? Что ты любишь?

 

— Я все люблю, — сказал Котенок. — Особенно котлеты, но у тебя, наверное, нету… — Котлеты ему доставались, наверное, раза два в жизни,  и он знал, что, в общем-то, ожидать от Андреаса такой роскоши было глупо, но все равно их упомянул. А вдруг…?

 

— Котлет нету, — с огорченным видом признался Андреас. — Есть яблоко, и немного хлеба и сыра. Будешь?

 

— Буду, — согласился Котенок. — А яблоко — это что?

 

Андреас достал из ящика стола еду и объяснил Котенку, что такое яблоко. Котенок попробовал и решил, что яблоки ему нравятся. Первый раз он откусил чуть-чуть, зато второй — столько, сколько влезло в рот.

 

— Они сладкие, эти яблоки! — торжественно объявил он с набитым ртом, и Андреас опять усмехнулся. Котенок не знал, чему он смеется, но выражение лица Андреаса ему понравилось, так что он улыбнулся ему в ответ.

 

Наконец он наелся и даже не забыл оставить немного хлеба и сыра Андреасу — он честно хотел оставить и кусок яблока, но оно очень уж быстро съелось.

 

— Ну вот, — сказал Андреас, — пора идти. Все уже должны давно спать, а я знаю, где спрятан ключ от боковой калитки. В конце концов, — добавил он почти себе под нос, — я так долго не мог сюда попасть, что им и не придет в голову, что я могу уйти.

 

 Котенок его прекрасно расслышал, но не понял, о чем это он, и даже не очень был уверен, как спросить. Было у него ощущение, что это длинная история, а сейчас им надо было уйти.

 

— Тогда пошли, — сказал он.

 

Андреас достал из шкафа мешок  и еще что-то вроде рубашки, совсем не такой странной и черной, как то, что было на нем надето. Он положил рубашку в мешок, потом сложил туда же бумаги со стола.  Подняв лежавшую на столе книгу, он задумался, потом со вздохом положил ее обратно.

 

— Нет, это уже будет воровство…. Ну, идем, маленький.

 

Котенок сразу же забыл все свои вопросы — уж очень ему не терпелось отправиться вместе с Андреасом в путь, снова увидеть поля и высокие растения, а потом и город и у-ни-вер-си-тет. Он вскочил с кровати и взял Андреаса за руку. Андреас начал открывать дверь.

 

— Подожди, — вспомнил вдруг Котенок, — я сейчас.

 

Пришлось немножко подумать, но он все-таки сообразил, как сделать так, чтобы его не замечал никто, кроме Андреаса.

 

— Ну, пошли!

 

Андреас открыл дверь, и они вышли в коридор.

 

-----

 

По коридору они прошли бесшумно; шаги Андреаса были почти такими же неслышными, как у Котенка. А может, помогло еще и то, что Котенок отчаянно хотел, чтобы их не услышали — иногда это тоже срабатывало.

 

Когда они оказались снаружи, Котенок еще раз порадовался, что он был не один, а с Андреасом. В темноте все выглядело по-другому: каменные здания казались особенно мрачными и холодными, в саду тут и там притаились озерца теней. Котенок слышал, что на Земле регулярно становится совсем-совсем темно, без единой лампочки, но он не ожидал, что темнота будет такая… темная.

 

— Далеко до выхода? — шепотом спросил он.

 

— Разве ты не помнишь? — тихо отозвался Андреас. — Мы идем к той самой калитке в саду, через которую ты вошел.

 

— Я не помню дороги… — признался Котенок смущенно, но Андреас не рассердился а только сжал его руку.

 

Они свернули за деревья и подошли к маленькому домику, которого Котенок точно раньше не видел. Он только было хотел спросить, что это, как увидел, что Андреас приложил палец к губам. Котенок послушно замер, и даже ничего не сказал, когда Андреас отпустил его руку и пошел вперед, к двери.

 

У самой двери Андреас присел на корточки и пошарил под ковриком. Внезапно из домика послышался шум, и Андреас застыл. Котенок боялся даже дышать. Что если оттуда сейчас выбегут злые люди?

 

Шум повторился — в тишине он казался ужасно громким. Сначала что-то глухо стукнуло, потом послышался стон, и стук повторился — снова, и снова, и снова… Озадаченный всем этим Котенок даже не заметил, как Андреас выпрямился и подошел к нему.

 

— Ну дела, — прошептал Андреас с широкой ухмылкой на лице. — Вот уж от кого не ожидал… Да-а… Ну ладно, — сказал он наконец, — теперь можно идти.

 

Котенок посмотрел на него, недовольно наморщив нос, и собирался было потребовать объяснений, но Андреас весело помахал перед ним большим металлическим ключом.

 

— Пошли-пошли, — прошептал он, снова беря Котенка за руку. — Разговаривать будем потом.

 

Теперь Котенок узнал, где находился — между деревьями впереди росли те самые растеньица, которых он наелся. Когда они подошли поближе, он дернул Андреаса за руку,  заставляя остановиться. Помятые им растеньица так и торчали в разные стороны, и он присел, чтобы их распрямить.

 

— Извините меня, — шепнул он. Наверное, перед злыми людьми извиняться было глупо — раз они так ничего и не поправили, растеньица их не очень волновали, — но ему все равно было очень жаль.

 

— Теперь идем, — сказал он Андреасу, выпрямляясь. Тот ничего не сказал, но Котенку показалось, что он улыбнулся.

 

Наконец они подошли к калитке. Замок на ней, похоже, бы старый, и ключ заскрипел, когда Андреас его повернул. Котенок вздрогнул и прильнул на всякий случай поближе к замершему на месте Андреасу. Но кроме громкого стука его сердца вокруг было тихо, и наконец Андреас открыл-таки калитку.

 

Наружу они вышли вместе, с трудом протолкнувшись сквозь маленькую калитку — Котенку никак не хотелось отпускать руку Андреаса, пусть даже тот потом бы его отругал.

 

Но ругаться Андреас не стал. Он запер за собой калитку, шагнул назад, размахнулся и перебросил ключ через стену. Потом он повернулся к Котенку, наклонился и быстро схватил того под мышки.

 

— Только тихо, — шепнул он на ухо Котенку, и вдруг закружился на месте, вертя Котенка вокруг себя.

 

Котенок сумел-таки не издать ни звука — ну, кроме разве что тихого писка когда Андреас только поднял его вверх, — но это была, наверное, самая трудная задача в его жизни. Оказывается, когда тебя крутят в воздухе так, что хвост летит по ветру отдельно от ног, ужасно хочется завизжать от восторга.

 

Но он не завизжал, и наконец Андреас поставил его обратно на землю. Перед глазами у Котенка все плыло и вертелось, так что ему пришлось прислониться для надежности к Андреасу. Тот положил руку ему на плечо, и Котенок поднял голову, чтобы посмотреть на него. Андреас беззвучно смеялся, и Котенок улыбнулся ему в ответ — улыбаться тихо было проще, чем смеяться.

 

— Нам сюда, — прошептал Андреас, когда, наконец, они оба успокоились, и повел Котенка вдоль стены. Они прошли совсем немного, только до того места, где кончались луга, и перед глазами Котенка открылась дорога. Она была ровная и длинная, так что не видно было, куда она кончалась, а посыпана дорога была чем-то вроде белого песка, так что она блестела под луной.

 

— Ну, в путь! — сказал Андреас.

 

-----

 

Сначала идти было весело. Пусть среди растений — Андреас сказал, высокие назывались деревьями — лежала тень, но на дорогу светила луна, и от нее все выглядело странно и загадочно. Андреас казался совсем бледным, но ничуть не страшным, не то что некоторые встреченные Котенком демоны.

 

Когда они отошли подальше от стен, Андреас сказал, что можно разговаривать, если не кричать, но даже разговаривать Котенку поначалу не хотелось — слишком уж необыкновенно все выглядело вокруг. Деревья ночью были вовсе не похожи на деревья днем — сейчас Котенок, пожалуй, не решился бы на них залезать. Они были темные и массивные и будто живые. Котенок вообразил, как дерево мрачно шагает вперед, на дорогу, протягивая к ним темные ветви, и сам же тихо пискнул от ужаса, прижимаясь к Андреасу.

 

Андреас остановился.

 

— Что такое?

 

— Я деревьев боюсь, — прошептал Котенок, не глядя на Андреаса. — Вдруг они оживут? — Он и знал, что сам все навыдумывал, а все равно было страшно. Когда-то давно он так же испугался того, что было под большой кроватью, и ему изрядно влетело за громкий визг.

 

Андреас присел и посмотрел Котенку в глаза.

 

— Они никогда не оживают, маленький. Но даже если такое случится, они тебя не тронут. Я обещаю. Ну, пойдем дальше? — Он слегка почесал Котенка за ухом, и тот наклонил голову, слегка тычась в ладонь Андреаса.

 

— Пойдем, — со вздохом согласился Котенок, и они пошли. Но все-таки он взял Андреаса за руку. Так, на всякий случай.

 

— А ты всегда здесь жил? — спросил Котенок, чтобы больше не думать про деревья.

 

— Ну, не здесь, но неподалеку. Во-он там, — Андреас махнул свободной рукой в сторону, — часах в двух ходьбы стоит деревня, в которой я вырос.

 

— А ты по ней не скучаешь? Почему ты пришел сюда? Разве там нельзя было учиться?

 

— Нельзя, — вздохнул Андреас. — Там надо работать, да и книги дорого стоят. Я бы пошел в университет, да там-то крестьянину уж точно места нет. А в монастыре я свое отработаю…

 

Котенок наморщил нос, размышляя. Монастырь — это то здание, из которого они ушли, это-то он понял. Но что значит «места нет»?

 

— А как же ты теперь, — сказал он задумчиво. — Ты ведь не хотел в университет, а теперь мы туда и идем…

 

Он вдруг почувствовал ужасное смущение. Получалось все как говорил Клык — Андреасу кроме своих дел приходилось еще и за ним присматривать… Но ведь там ему было плохо, подумал Котенок упрямо. Там все злые. Не могло Андреасу быть там хорошо…

 

— Что-нибудь мы придумаем, маленький, — сказал Андреас и потрепал его по голове. Не собирался я оттуда уходить, ну да что поделаешь — иначе было никак нельзя… А по деревне я скучаю, конечно, по маме с отцом да по брату старшему, да по сестренкам — они, пожалуй, поменьше тебя будут, Анне восемь, а Марте пять. Только ведь я хожу к ним иногда, навестить — уж раза-то два в год точно получается. Вот бы тебя туда сводить, — сказал он вдруг. — Тебе бы там понравилось. У нас в саду знаешь какие сладкие яблоки растут? А мама моя готовит вкусно, и она добрая. Она всех всегда готова приветить. И сестренкам ты бы понравился, только Марта бы наверняка тебя за хвост дернула хотя бы раз. Она такая.

 

Котенок фыркнул.

 

— Я бы ее… тоже за что-нибудь дернул. Я не люблю, когда меня за хвост таскают.

 

Андреас усмехнулся.

 

— Я не сомневаюсь, что ты бы что-нибудь придумал. А еще у нас в саду отец качели сделал, давно, когда я еще маленький был. Ты любишь качаться на качелях?

 

— А что это? — спросил Котенок заинтересованно. Судя по тону Андреаса, это было что-то хорошее.

 

— Ну как тебе объяснить, — вздохнул Андреас. — Это сиденье такое, подвешенное на веревках между двумя деревьями, и на них можно раскачиваться вверх-вниз, вверх-вниз. — Тут он опять подхватил Котенка под мышки и качнул резко вперед и вверх, а потом назад. — Вот так, понял? Только куда выше.

 

— Понял, — выдохнул Котенок, когда его снова опустили на землю. — Здорово, наверное. Хочу покачаться…

 

— Покачаешься, — сказал Андреас с непоколебимой уверенностью. — Обязательно покачаешься.

 

— А что у вас там еще есть? — спросил Котенок, когда они зашагали дальше.

 

— Еще? Лошади есть. Сеновал — там кучи сена, это трава сухая такая, ее лошади едят, но на ней здорово валяться. Еще речка есть, мы туда с братом мальчишками ходили купаться…

 

Они шли по дороге, и Котенок завороженно слушал рассказы Андреаса, начиная воображать себе его дом, маленький и деревянный, маму на кухне, отца в конюшне, Анну и Марту и их кошек…

 

— Ой, — сказал он вдруг и остановился.

 

— Что такое? — встревоженно повернулся к нему Андреас.

 

— Ногу больно. — Он уселся прямо на дорогу, чтобы рассмотреть, где болело. Вообще-то, неудобно идти ему стало уже давно, только он не обращал на это внимания, заслушавшись рассказами Андреаса. Тут было совсем не так, как на траве или на гладком каменном полу — дорога была усыпана мелкими камешками, и они царапали Котенку ноги. А сейчас вот, похоже, попался под ногу какой-то совсем уж большой и острый, и расцарапал так, что больно было наступить…

 

Андреас опустился на колени перед Котенком и ощупал ему ногу.

 

— Дурак я, дурак, не подумал, каково тебе тут босиком идти… Давай-ка я тебя пока на руках понесу. — Он пристроился и поднял Котенка, но только было он собрался идти вперед, как позади что-то зашумело.

 

Андреас напрягся.

 

— Слушай, маленький, — шепнул он, — ты можешь сделать так, чтобы сам ты был виден, а вот хвоста и ушей люди не замечали?

 

Котенок как следует подумал.

 

— Могу! — наконец объявил он. — Я однажды так делал, на спор!

 

— На спор? — удивленно переспросил Андреас. — Ладно, потом расскажешь. Сделай это сейчас, хорошо?

 

Котенок послушался. Хвост и уши никуда не исчезли, конечно — весь трюк был в том, чтобы представить, что ты выглядишь как обыкновенный человек... Тогда и все остальные видели тебя как человека.

 

— Ну как? — спросил он наконец.

 

— Здорово, — облегчено вздохнул Андреас. — И очень вовремя.

 

Вовремя? Котенок оглянулся через плечо Андреаса, и тут он увидел: по дороге к ним приближалась тележка, которую везла лошадь.

 

-----

 

 

— Тихо, — шепнул Андреас. — Ничего не говори, только соглашайся со мной, ладно?

 

— Ага, — выдохнул Котенок ему в шею.

 

Тележка поравнялась с ними.

 

— Эй, друг, — крикнул Андреас, — ты не в город, часом?

 

— В город, — буркнул человек, сидевший спереди, перед самой лошадью. Голову он опустил, будто пряча ее в поднятый воротник куртки, так что Котенок с трудом разбирал его слова. — А тебе-то что с того?

 

— Не подвезешь нас? Братишка, видишь, ногу поранил…

 

Человек на телеге поднял голову и внимательно осмотрел их. Лицо у него было такое, будто он только что съел яблоко, а оно оказалось кислое. Котенок, впрочем, его не испугался — не видал он, что ли, недовольных демонов? А этот был человек, и у него даже когтей не было…

 

— Подвезу, коли в городе поможешь мне разгрузиться. Ты как, монашек, мешки таскать можешь, ручки не разожмутся от напряжения?

 

— С удовольствием, — рассмеялся Андреас. — Мало я, что ли, мешков на своем веку перетаскал?

 

Человек опять что-то буркнул, но, похоже, это надо было понимать как согласие, потому что Андреас подошел к телеге и посадил его среди мешком. Мешки были жесткие и сидеть на них было не очень удобно, но от них хорошо пахло. Сам Андреас устроился спереди, рядом с недовольным человеком, и лошадь опять тронулась с места.

 

Вообще-то Котенок не прочь был бы и сам сесть спереди. Ему ужасно хотелось рассмотреть лошадь получше — он видел лошадей на картинках, но у демонов они были не в чести. Слишком уж они были большие и неопасные. Но он вовремя сообразил, что если бы он и правда был братом Андреаса, то в лошадях для него не было бы ничего удивительного.

 

Теперь они ехали молча — хозяину телеги явно разговаривать не нравилось, а Котенок не решался заговорить с Андреасом, боясь, что он что-то скажет не так.  Почему молчал Андреас, он не знал — может, потому же. Котенок вытянул ноги поудобнее и принялся смотреть по сторонам.

 

Ехать в телеге было странно. Он как-то раз прыгнул в тележку, на которой возили бумаги — многие младшие демоны так делали, а он был легче и ловчее большинства, — и с разбегу сумел проехать некоторое расстояние, но та тележка ехала ровно. Сейчас же с каждым шагом лошади телега немножко подскакивала, совсем чуть-чуть, и Котенок вместе с ней. Он поерзал, устраивая себе место между мешками, и трясти стало меньше.

 

Андреас обернулся к нему.

 

— Ну как, удобно устроился?

 

— Ага, — кивнул Котенок, не решаясь спросить, далеко ли еще до города. Не то чтобы ему не нравилась поездка, но все-таки ехать в телеге с чужим человеком, пусть и не очень злым, было совсем не то, что шагать рядом с Андреасом.

 

— Как будем подъезжать к городу, — сказал Андреас, — я перевяжу тебе ногу. А там идти будет проще — улицы все-таки гладким камнем мощеные.

 

— Балуешь ты мальчишку, — сказал вдруг хозяин телеги, — как есть балуешь. У моих-то, когда маленькие были, пятки так задубели, что им любая дорога нипочем, каменная-не каменная. Небось тоже в писаря или монашки его готовишь, в белоручки…

 

— Это уж он сам решит, — сказал Андреас вежливо, но твердо. — Захочет учиться — значит, будет учиться.

 

— Ох, — буркнул хозяин телеги, — и куда только молодежь идет… «Сам решит», это надо ж… — Но больше он ничего не говорил, только неразборчиво ворчал себе под нос.

 

Котенок не очень понял, чего этот странный человек хотел, и решил потом спросить у Андреаса, когда они снова будут одни. Если не забудет, конечно. Так или иначе, ему было очень приятно, когда Андреас сказал, что он может делать все, что захочет — пусть даже он только того и хотел, что остаться с Андреасом.

 

Постепенно его начало клонить в сон. Покачивание телеги казалось даже приятным, а если чуть наклониться вперед, он мог прислониться к Андреасу. Странный человек не смотрел в его сторону, так что он пристроил хвост поудобнее — задеть кого-нибудь невидимым хвостом было бы очень странно, и кто знает, может, хвост от такого стал бы снова видимым, и за ним бы опять начали гоняться злые люди?

 

— Эгей! — вдруг крикнул кто-то, и Котенок резко поднял голову. Похоже, он все-таки заснул. Небо уже посветлело, а вместо деревьев по сторонам дороги были поля, а кое-где и домики. Прямо перед ними на дорогу, по которой они ехали, из полей выходила другая дорога, поменьше, и с нее выезжала большая телега, на которой сидело  сразу три человека и еще лежала высоченная куча мешков. Как раз один из этих людей и кричал.

 

—  Ишь, разогнались тут, — буркнул хозяин их телеги, но все же что-то такое сделал, что лошадь замедлила ход, и большая телега выехала на дорогу перед ними.

 

— Проснулся? — спросил Андреас, оборачиваясь к нему с улыбкой. — Мы уже почти приехали. Ты голодный?

 

Котенок задумался, наморщив нос.

 

— Наверное, голодный, — признался он наконец.

 

— Ну, потерпи немного. На рынке я куплю тебе поесть чего-нибудь.

 

— А тебе? — поинтересовался Котенок. — Если я голодный, то и ты должен быть тоже…

 

Андреас потрепал его по голове, и Котенок довольно вздохнул — даже не видя его ушей, Андреас все-таки умудрился за ними почесать.

 

— Ладно, — сказал он с ласковой усмешкой, — и себе куплю, обещаю.

 

Они поехали дальше. Дома стояли все ближе к дороге, а сама дорога расширилась, и очень вовремя — телег тут проезжало все больше и больше, а пару раз мимо промчались люди на лошадях. Котенок смотрел им вслед и только удивлялся, не трясет ли их от такого быстрого движения.

 

— Смотри, — сказал вдруг Андреас, и Котенок послушно привстал и посмотрел через его плечо. Перед ними на дороге скопились телеги, а за телегами поднимались высокие каменные стены, куда выше, чем в том доме — в монастыре. В стенах были ворота, как раз поперек дороги, и почти каждую минуту одна из стоявших у ворот телег проезжала внутрь.

 

Они подъехали поближе и встали возле других телег. Хозяин телеги соскочил на дорогу.

 

— Присмотри тут, — буркнул он Андреасу, только воротник куртки он опустил, так что теперь его было лучше слышно.  — Пойду пошлину уплачу.

 

Андреас кивнул и повернулся к Котенку.

 

— Давай сюда ногу, — сказал он, — я перевяжу. Мы почти приехали.

 

-----

-----

 

 

Город был большой и каменный, и там было очень много людей. Котенок решил, что он точно никогда не видел стольких демонов вместе — может, люди просто больше любили собираться кучками?

 

Телега ехала по гладкой каменной дороге, медленно, потому что впереди, позади, рядом ехали другие такие же телеги. По обочинам дороги взад и вперед спешили люди. Одежда у них была пестрая, куда интереснее, чем черное одеяние Андреаса и старая скучная одежда самого Котенка.

 

Вокруг было шумно от разговоров, криков, ржания лошадей.  А дальше, за углом, шум становился еще сильнее. Телега начала сворачивать, и Котенок догадался, что туда-то они и ехали.

 

Перед ними были распахнутые ворота, а за воротами… Котенок встал на колени, чтобы разглядеть все получше через плечо Андреаса. Впереди стояли телеги, вокруг них суетились люди, а за телегами тянулись яркие пестрые ряды чего-то непонятного и необыкновенно пахнущего.

 

— Ой, что там? — прошептал Котенок на ухо Андреасу. — Я хочу посмотреть!

 

— Посмотришь, — негромко ответил Андреас, — обещаю… Подожди, вот только разгрузимся…

 

Успокоенный этим обещанием Котенок прислонился поудобнее к Андреасу, схватившись для надежности руками ему за плечи, и продолжил жадно разглядывать все вокруг.

 

Телега наконец въехала в ворота и стала медленно продвигаться вперед по широкому проходу сзади за рядами. Теперь Котенок видел, что ряды состояли из столов, на которых были разложены самые разные разности. На том ряду, за которым они ехали, были яблоки, еще что-то похожее на них, но не совсем, и совсем уж странные вещи разных цветов — круглые и малиновые, длинные и темно-фиолетовые, острые и оранжевые. Но все они, судя по запахам, были съедобные.

 

Но были здесь, похоже, и не только съедобные вещи. Чуть впереди и справа, по дальнюю сторону от телеги, он разглядел интересные плетеные штучки, хотя отсюда и не было видно, из чего они были сплетены, из веток деревьев или, может, из стеблей растений поменьше. Некоторые штучки были похожи на ящички, другие — на что-то вроде сумок, а третьи явно напоминали обувь. Туда тоже обязательно нужно будет заглянуть, решил Котенок.

 

Он так увлекся разглядыванием столов и всего, что было на них наставлено, что не заметил, как телега остановилась. Оглянувшись, Котенок увидел, что напротив них было несколько пустых столов.

 

— Ну вот, — сказал хозяин телеги, спрыгивая на землю, — посмотрим, на что ты годен, монашек.

 

Андреас только усмехнулся, спрыгивая вслед за ним.

 

— Пересядь на передок, ладно? — сказал он Котенку и указал на место, где только что сидел сам.

 

Котенок послушно пересел. Отсюда он смог дотянуться до хвоста лошади и потрепать его немножко. Хвост был жесткий и какой-то даже пыльный, и лошади явно не понравилось — она махнула им как метлой, отмахиваясь от него. Впрочем, Котенку было сейчас не до лошади — он хотел посмотреть, что будет делать Андреас.

 

А Андреас встал сзади телеги и поднял с нее мешок. Котенок приоткрыл рот от удивления — мешок был большой и на вид довольно тяжелый. Андреас, впрочем, долго его не держал, а, сделав шаг вперед, передал хозяину телеги, а тот опустил его на землю у пустого стола. Андреас тем временем уже подхватывал следующий мешок. Наверное, решил Котенок, с восхищением наблюдая за тем, как у них это ловок получалось, если мешок не держать, а быстро передавать дальше, то не так тяжело. Но все равно Андреас, наверное, ужасно сильный!

 

Понадобилось похоже, всего несколько минут на то, чтобы разгрузить телегу. Хозяин довольно огляделся на сложенные мешки и потер руки.

 

— А ты молодец, парень, — сказал он. — Не ожидал, никак не ожидал. Погоди-ка… — Он пошарил рукой у пояса и вдруг шагнул прямо к Котенку, который изумленно поднял на него глаза. — Вот, это мальцу на конфеты. Держи. — Котенок только успел подставить ладонь, как в нее опустилось несколько монеток.

 

Андреас поблагодарил хозяина, а Котенок тем временем сжал монеты в кулаке. Они были тяжелее, чем он себе представлял, и хотя на них было что-то вытиснено, рисунок почти стерся. Он поднес одну монету поближе к глазам, но только и сумел разглядеть, что силуэт какого-то человека, очень нечеткий — Котенок ни за что бы этого человека не узнал, если бы встретил на улице.

 

Он заметил, что Андреас подошел к нему, только тогда, когда тот опустил руку Котенку на плечо.

 

— Ну что, — сказал Андреас весело, — пошли купим поесть? Ты теперь у нас богач!

 

Котенок соскочил с телеги.

 

— Пошли!

 

— До свиданья! — крикнул Андреас, обернувшись к хозяину телеги, и взял Котенка за руку.

 

— До свиданья! — эхом повторил Котенок, и они шагнули в толчею сновавших между рядами людей.

 

-----

 

В одной руке Котенок держал пирожок, от которого время от времени откусывал, другой крепко ухватился за руку Андреаса, а головой он только успевал вертеть по сторонам, стараясь не упустить ничего — ни удивительных вещей, наваленных на столах, ни странных ярких нарядов проходивших мимо людей.

 

— Сюда приезжают торговать люди из-за моря, — сказал Андреас, проследив за направлением его взгляда, — они по-другому одеваются; но и местные жители тоже любят яркую одежду. Для крестьян-то слишком дорого краски покупать, они обычно в беленое разве что одеваются.

 

Котенок кивнул, думая про себя, что было бы здорово иметь красную рубашку. Или синюю, как у во-он того мальчишки, что побежал мимо с гроздью каких-то мелких ягод.

 

— Ты сыт? — спросил Андреас. — Или еще чего-нибудь хочешь?

 

— Хочу! — радостно согласился Котенок. — Что-нибудь новенькое!

 

— Новенькое, значит, — задумчиво повторил Андреас. — Ну что ж… — И он решительно потянул Котенка вперед.

 

Через несколько минут довольный Котенок прижимал к груди пакет с ягодами, тоже очень сладкими (только косточки выплевывай, сказал Андреас), в кармане у него лежала большая конфета на потом — ее надо было разворачивать из бумажки и сосать, и она была в виде птицы, — а в зубах торчала острая оранжевая штучка, не то чтобы очень сладкая, но хрумкая и приятная на вкус. Шедший рядом Андреас все еще усмехался, жуя еще один пирожок. Купил он его только когда Котенок напомнил, но судя по тому, как быстро он его ел, Котенок это сделал не зря.

 

— Ну что, маленький, — сказал наконец Андреас, — пойдем в университет?

 

Университет! Честно говоря, увлеченный рынком Котенок почти забыл, что они приехали сюда не просто так. Он огляделся. Здесь было интересно, но он уже все-таки много чего посмотрел, а по пути к Университету тоже наверняка много всего будет…

 

— Пошли! — согласился он.

 

Они двинулись к выходу, осторожно маневрируя в толпе. Котенок порадовался тому, что в телеге подвернул хвост поближе к телу — хорошо бы он тут выглядел, если бы ему отдавили невидимый хвост! А они могли, это точно — люди двигались вперед, не обращая особого внимания на окружающих, почти как демоны.

 

Наконец они выбрались наружу, и толпа стала пореже. Котенок шагал рядом с Андреасом, держа его за руку — он уже не так боялся, что его оттолкнут в сторону, но ему нравилось держать Андреаса за руку.  Камни мостовой под его босыми ногами были гладкие и теплые. Он обратил внимание на то, что черные камни чередовались с красными, и стал стараться наступать только на красные — красный цвет ему нравился больше. Андреас посмотрел, что он делает, но не стал говорить, что это глупо,  а только улыбнулся.

 

Котенок доел оранжевую штучку — она называлась морковкой —  и снова взялся за ягоды, стараясь выплевывать косточки подальше в сторону, чтобы на них никто не наступал. Другие люди тоже время от времени бросали на мостовую бумаги или огрызки, но тем не менее здесь было довольно чисто. Наверное, решил Котенок, здесь каждый день подметают. Интересно, трудная это работа или нет? Немножко помахать метлой по красивой мостовой было бы весело, но если надо подмести весь город…

 

Задумавшись, он поднял взгляд и тут же замер от удивления.

 

— Ой, Андреас, смотри, смотри! — воскликнул он. На доме, мимо которого они шли, прямо на стене, были птицы. Они были каменные, но совсем как живые, а за ними цветы. Беда была только в том, что они были слишком высоко, и их было не потрогать.

 

— Вижу, маленький, — отозвался Андреас. — Хороший мастер это делал, правда? А дальше у университета, говорят, есть еще каменные львы — да ты скоро сам увидишь.

 

Котенок попытался представить себе каменных львов и потянул Андреаса вперед, чтобы идти побыстрее. Ему хотелось посмотреть на львов, но и на университет тоже. Раз там учатся, там, наверное, много книжек. Он мало видел книжек — старшие демоны его обычно не пускали туда, где они хранились, а то еще порвет или испачкает, — так что это было интересно, но у него было такое чувство, что Андреасу книжки понравятся еще больше.

 

Они прошли еще два квартала — Котенок забыл смотреть под ноги и ступать на красные камни, боясь пропустить еще что-нибудь интересное на домах, — а потом свернули за угол. Там тоже была толпа, но она отличалась от толпы на рынке. Эта толпа была меньше, менее нарядная, и куда более молодая.  У очень многих в руках были книжки, а остальные стояли и разговаривали. Толпа собралась вокруг больших ворот, а у ворот были каменные львы.

 

— Это университет! — воскликнул Котенок.

 

— Точно, университет, — согласился Андреас и побежал вдогонку за Котенком, который уже спешил к ближайшему каменному льву.

 

-----

 

В университете было на что посмотреть. Андреас сам точно не знал, куда идти, поэтому они шли не спеша и заглядывали всюду, куда только можно было заглянуть. Это было здорово — наверняка если бы они торопились, то ни за что бы не успели рассмотреть картины на стенах, большой пестрый шар в одной из комнат — Андреас сказал, он изображал весь мир, — статуи, у каменной одежды которых были даже складки, как у настоящей одежды, и многое другое.

 

Они пробовали спрашивать дорогу,  но половина встречных  слишком спешила, чтобы им ответить, а другая половина сама ничего толком не знала.

 

— Смотри! — сказал Котенок, заглядывая в очередную приоткрытую дверь — их здесь, к счастью, не запирали.  — Книжка с картинками! И такая большая!

 

Книжка действительно была большая — наверное, с половину роста Котенка, если не больше. Она лежала на массивном деревянном столе, раскрытая примерно посередине, и на обеих страницах разворота были картинки. Картинку слева Котенок заметил первой; на ней была странная пестрая птица с длинным хвостом и толстым кривым клювом. Хорошо, что это была только картинка, благоразумно подумал Котенок. Если б птица была настоящая, он бы наверняка подбежал рассмотреть получше яркие перья, а потом ка-ак получил бы клювом! Он знал одного демона с похожим клювом — таким можно было еще как больно заехать.

 

Вторая картинка казалась не такой яркой, но когда заинтересованный Котенок сделал шаг в комнату, а Андреас за ним, они увидели, что эта страница была накрыта тонким листом полупрозрачной бумаги. А под бумагой они увидели сразу двух ярких птиц, и здесь они сидели на ветке с темно-зелеными листьями и необыкновенными белыми цветами.

 

Котенок сам не заметил, как подошел вплотную к столу и робко дотронулся до края страницы. Ему ужасно хотелось ее перелистнуть и увидеть, не было ли там еще птиц и цветов, а может, чего-нибудь еще более необыкновенного, но он не решался.

 

— Лучше, наверное, не трогать, — вздохнул у него за спиной Андреас. Ему тоже понравилась книга, Котенок это ясно слышал.

 

— Нет, почему же, — донесся вдруг голос из глубины комнаты, и Котенок подскочил от неожиданности. Он врезался в Андреаса и, наверное, ударился бы об стол, если бы Андреас его не удержал.

 

Котенок прижался на всякий случай к Андреасу и обернулся на голос. Оказывается, там дальше были еще столы, немножко поменьше, и стулья, а за ними шкафы со стеклянными дверцами, за которыми виднелись еще книги в темных переплетах с золотыми буквами. Вот от этих-то шкафов к ним и шел сейчас старый человек в синем одеянии и с седой бородой.

 

— Можете потрогать, если осторожно, — сказал он и подмигнул Котенку. Котенок несмело улыбнулся в ответ, но книгу трогать все-таки не решился. Он был такой ужасно неуклюжий — вдруг порвет книгу, и будут неприятности и у него, и у Андреаса…

 

— Переверни ты, — сказал он Андреасу, и тот взялся двумя пальцами за уголок страницы и медленно-медленно перелистнул ее.

 

— Ух ты! — сказал Котенок. Там тоже была птица, да еще ярче, с хвостом как веер и чудными узорами на перьях. Картинка, впрочем, была не на всю страницу — под ней шли буквы. Много букв.

 

Котенок разочарованно вздохнул, тихо-тихо, чтобы никто не услышал. Он немножко знал буквы — один старший демон ему показал, из тех, что подобрее, — но совсем немножко, а тут буквы были странные, с узорчатыми петлями и двойными линиями, так что ему и словечка было не разобрать.

 

Он, впрочем, все же не очень расстроился, потому что Андреасу буквы явно понравились — он наклонился через плечо Котенка, пристально рассматривая их, а потом перевернул страницу уже сам,  как раз когда Котенок успел вволю насмотреться на птицу с хвостом-веером.

 

На следующей странице картинка и вовсе была черно-белая, и Котенок начал тихонько переминаться с ноги на ногу. Что ж, он уже столько всего интересного насмотрелся — портить удовольствие Андреасу будет нечестно…

 

Андреас вздохнул и выпрямился.

 

— Спасибо вам большое, — сказал он человеку в синем одеянии, — но нам пора уже идти, наверное. Не подскажете, как нам найти профессора Нигеллуса?

 

— А как же, — сказал человек, — подскажу, конечно. Вы, собственно, почти пришли. Как выйдете из этой аудитории, свернете налево и в конце коридора будет лесенка. Спуститесь по ней на один пролет и увидите большую резную дверь. Вот за ней как раз и находится лаборатория профессора Нигеллуса.

 

Он с любопытством оглядел их, но ни о чем не стал спрашивать. Андреас вежливо поблагодарил его, Котенок тоже вспомнил — уже у самой двери, — что надо сказать спасибо, и они пошли по указанному им маршруту.

 

-----

 

Дверь в лабораторию профессора Нигеллуса действительно была очень-очень большая, и Котенок даже пожалел, что некогда было постоять перед ней и рассмотреть резьбу как следует. Пока Андреас стучал, он успел  увидеть венки из необыкновенных цветов, а между ними лошадей, птиц, других животных, которых он вроде бы где-то уже видел…

 

— Войдите! — сказали из-за двери.

 

Андреас толкнул дверь, она неспешно приоткрылась, и они с Котенком вошли в лабораторию.

 

Комната, в которой они оказались, была куда больше, чем, скажем, та, в которой они рассматривали книгу с картинками.  Потолок у нее был высокий и сводчатый, а вдоль стен до самого верха тянулись полки с книгами — Котенок невольно задумался, каково было доставать книги с верхних полок. Вроде бы лесенки нигде рядом не было…

 

Единственный свет здесь лился из окна впереди и слева от них. Окно это находилось в  нише, поэтому Котенку было не видно, что было снаружи за ним. Перед нишей стоял большой письменный стол, заваленный бумагами и раскрытыми книгами, а возле стола было тяжелое резное кресло.

 

Поначалу Котенок не мог сообразить, кто же разрешил им войти, и уже собирался было обернуться к Андреасу с вопросом, но тут он увидел в глубине комнаты длинный стол, заставленный  бутылочками, баночками и коробками, посередине которого был развернут лист со сложной схемой. У стола спиной к ним стоял высокий темноволосый человек в черной мантии.

 

— Что вы хотели? — спросил человек, поворачиваясь, и шагнул к ним.

 

Котенок сдавленно пискнул и прижался к Андреасу.

 

— Что такое, маленький? — спросил Андреас удивленно, поворачивая к нему голову.

 

— Д-д-демон! Это демон!

 

Он уставился как завороженный на громадные черные крылья за спиной хозяина лаборатории, отчаянно пытаясь соображать несмотря на страх. Кто-то из самых старших демонов… Такие крылья не у всякого бывают… Но как же Андреас?

 

Судорожно вздохнув, он отпустил руку Андреаса и встал перед ним, напрягшись и распушив хвост. Что бы этот демон ни решил с ним сделать, с Андреасом он мог обойтись куда хуже. Надо было защитить Андреаса.

 

— Я вам не позволю его тронуть! — объявил он демону, стараясь, чтобы у него не дрожал голос. — Он тут ни при чем!

 

Но демон никого не трогал. Он стоял на месте, не делая ни шага вперед и в упор глядя на Котенка. Внезапно он повел плечами, и Котенок услышал, как Андреас у него за спиной ахнул.

 

— Крылья… — сказал Андреас. — И правда демон. — Он взял Котенка за плечи  и решительно отодвинул в сторону. — Ты лучше беги, маленький.

 

Но Котенок не побежал. Во-первых, он знал, что все равно не успеет, а во-вторых, он думал. Этот демон, хотя и старший, вел себя очень странно. Почему он не двигался с места?

 

— Почему вы так на меня смотрите? — спросил он наконец, не в силах больше терпеть и не зная толком, что думать.

 

— Котенок… — выдохнул демон. — А мне сказали, что все умерли…

 

— Все умерли? — поинтересовался Котенок, абсолютно ничего не понимая. — Кто это все? — Демон вел себя так, будто ему было больно. Лицо у него побелело, и он весь дрожал. Забыв про страх, Котенок невольно шагнул вперед и почувствовал, как Андреас, поймав его руку, сжал ее и тоже подошел поближе.

 

— Все вы… — сказал демон хрипло. — Мой проект… Мои дети… Котята.

 

-----

 

Обычно Котенок старших демонов боялся; но он никогда еще не видел, чтобы они дрожали. Дрожащего демона бояться было совершенно невозможно. Не отпуская руку Андреаса, он подошел поближе и чуть было не потрогал демона, но в последний момент все-таки не решился.

 

— Так, — сказал Андреас решительно, — давайте-ка лучше все сядем. А то вы, похоже, сейчас упадете, профессор Нигеллус.

 

— Чернокрыл, — почти рассеянно поправил его демон.

 

— Это вас так зовут на самом деле? — поинтересовался Андреас, и демон кивнул в ответ.

 

Сбоку от стола вдоль книжных полок тянулась широкая скамья. Чернокрыл посмотрел на нее, но не пошевелился. Впечатление было такое, что он забыл, как двинуться с места. Андреас вздохнул, покачал головой и взял его за локоть, направляя к скамье. Котенок тихо ахнул и напрягся, придумывая, как бы защитить Андреаса, но демон ничего такого не сделал — он послушно шагнул к скамье и сел.

 

Андреас подхватил Котенка на руки и сел  рядом, повернувшись лицом к демону. Котенок удобно устроился у него на руках. Воцарилось молчание.

 

— А бедновата у демонов фантазия на имена, — заметил наконец Андреас.

 

— Нету у демонов вообще никакой фантазии, — сказал Чернокрыл глухо. — Ни на имена, ни на что другое. С этого-то все и началось.

 

Котенок смотрел на Чернокрыла, а в ушах у него звенели слова демона. Котята. Он сказал — все вы, котята… Котенку ужасно хотелось выяснить, о чем это он, но хоть первый страх перед Чернокрылом у него и прошел, требовать ответив все равно было боязно.

 

Тут ему на помощь пришел Андреас, который не знал, что старшим демонам не задают вопросов.

 

— Что началось? Этот ваш проект?

 

— Да, — сказал демон, глядя куда-то вдаль. Котенок обернулся и проверил — там были только полки с книгами. — Демонская порода нестабильна и плохо способна к развитию. В зависимости от того, чья кровь в нас течет, мы либо слишком туго соображаем и не способны изменять свое поведение, либо нами в ущерб  рассудку управляет слепая злоба. Я думал это изменить. Я думал, я очень умный…

 

Он опять замолчал, а Котенок заерзал на коленях у Андреаса, умирая от желания расспросить Чернокрыла.  То, что говорил демон, было нелогично — сам-то Чернокрыл явно не был слишком тупым, да и злобности в нем пока не было заметно…

 

— И как же вы думали это изменить? — спросил наконец Андреас. — С помощью Котенка? Как вообще появляются новые демоны? Извините, конечно, но вы об этом, по-моему, ни разу не писали — я три ваших книги читал…

 

— Не писал, — отозвался Чернокрыл с хриплым смешком. — Просто не мог. Говорят, первые демоны сами по себе возникли, но сейчас этого уже никто точно не знает. А потом старшие демоны творили себе приспешников, сплетая материю Хаоса с бездомными душами и телами зверей. Ну, не совсем телами, скорее… сутью, что ли, этих тел, их кодом — у людей такого понятия еще нет пока…

 

Он тряхнул головой, будто недовольный отсутствием подходящего слова. Начав объяснять, Чернокрыл слегка оживился и повернулся к Андреасу.

 

— Вот и я, — сказал он, — тоже решил попробовать сделать новых демонов. Я видел, как другие это делают, хоть и нечасто такое случается — сделать-то их в одиночку можно, да вот вырастить сложно вне зависимости от того, какое у тебя старшинство — остальным редко нравится, когда у кого-то появляются новые подручные. Только я об этом позабыл — увлекся своими идеями. Я думал, раз я стараюсь на благо всех демонов, меня поймут и поддержат. Думал, у меня друзья есть. А потом…

 

Одной рукой Андреас обнимал Котенка, и сейчас эта рука сжалась, прижимая Котенка поближе.

 

— Что потом? — тихо спросил Андреас.

 

— Потом… Я решил, что все дело в неправильном подборе компонентов. Приготовил все тщательно. Кошки — хорошая кандидатура. Они умные и самостоятельные. Умеют действовать исподтишка, но не слишком агрессивны. Я с них и начал. Решил, четыре для начала в самый раз будет. Можно будет их тренировать в парах. Я знал, как их создавать, и даже видел новорожденных демонов… А вот новорожденных котят не видел никогда. — Он снова смотрел вдаль и говорил короткими отрывистыми фразами. — Когда увидел, забыл про компоненты. Забыл про тренировки. Они такие маленькие были…

 

Четыре? Четыре демона, таких как он? Котенок привык, что демоны постарше, когда вообще с ним заговаривали, называли его безмозглым, бесполезным и бестолковым. Но Чернокрыл, кажется, все-таки о нем говорил? Или он что-то опять напутал?

 

— Маленькие. Да. Они требовали много заботы, но быстро развивались. Быстро учились. Я уже думал… смогут помочь в дальнейших исследованиях, думал, чему еще их учить. А через четыре дня лаборатория сгорела. — Чернокрыл судорожно вздохнул и продолжил. — Меня вытащили. Потом, когда пришел в себя, сказали, что виновный наказан. Эксперименты мои, сказали, все сгорели. Все четверо.

 

-----

 

— Но Котенок-то вот он, — тихо сказал Андреас и потрепал Котенку ухо. Это было приятно, но Котенку было немножко не до того. Он напряженно думал.

 

Думать он умел, что бы ни говорили старшие демоны, но обычно либо о том, как бы ото всех спрятаться и где найти обед. Об этом, судя по всему, беспокоиться больше не надо было, но новые проблемы оказались куда больше и непонятнее. Похоже, они все-таки говорили про него, но ничего не складывалось…

 

— Извините, но других таких как я нету, — сказал он наконец. — Мне все так говорили. Клык сказал, и одного меня многовато…

 

Чернокрыл тихо зарычал, почти не открывая рта. У него это получалось куда внушительнее, чем у многих других старших демонов, пусть они даже и скалились при этом всеми клыками.

 

— Это Клыка многовато, — сказал наконец Чернокрыл. — Давно собирался с ним разобраться, но мне было не до того, когда я уходил. Он тебя обижал, Котенок?

 

— Меня? — удивленно переспросил Котенок, не совсем уверенный, что именно имеет в виду старший демон. — Не знаю… Он со мной как со всеми обходился — ну там ругался по-всякому, подзатыльники давал, если я ему под руку попадался… Но я редко попадался!  У меня там свои местечки были, где меня никто-никто не мог найти, — сказал он гордо, но потом добавил со вздохом: — Только вот скучно было совсем одному там сидеть…  Я бы не прочь, если бы были еще котята, но нету.

 

— Больше тебе не придется прятаться и сидеть одному, — сказал Андреас ужасно серьезно. — Я обещаю. Мы что-нибудь придумаем. Правда ведь, профессор?

 

Демон Чернокрыл поднял голову и посмотрел прямо на них — нет, на Андреаса, конечно, но Котенок сидел у него на коленях и тоже оказался на пути этого взгляда — темного, горячего и пронзительного.

 

— Придумаем, — сказал он кратко и покачал головой, словно его что-то удивило.

 

От всех этих странностей Котенок наконец набрался храбрости и задал вопрос.

 

— Э-э… Чернокрыл, — сказал он осторожно, — а вы-то что делаете на Земле? Вам что, там тоже не понравилось? Я-то убежал, потому что они злые, но старшим демонам некого бояться… Ну, вроде как так оно бывает, — уточнил он, подумав и вспомнив про то, что кто-то все-таки сжег лабораторию Чернокрыла.

 

— Да нет, — сказал Чернокрыл, — ты все правильно сказал, малыш. Я именно что убежал потому, что они там почти сплошь все злые. — Он не улыбался, ни капельки, Котенок специально посмотрел повнимательнее, но голос у него был теплый, будто тяжелое бархатное покрывало, и в нем почему-то все равно чувствовалась улыбка. А потом… а потом он сделал совсем уж странную вещь. Он поднял руку и осторожно и легко, едва-едва касаясь, погладил Котенка по плечу — как будто ему кто-то сейчас скажет, что нельзя, и чтобы он прекратил немедленно.

 

Нет, Чернокрыл был точно очень странный старший демон, но Котенку он определенно понравился.

 

— А ты, то есть вы, научите меня, как ото всех скрывать уши и хвост? — поинтересовался Котенок, краснея. Старших демонов на «ты» не называли, но он как-то все время забывал, кто Чернокрыл такой — очень уж это было легко. — То есть, я хочу сказать, что вы, то есть ты, то есть вы ну, должны это хорошо уметь, раз уж вы…

 

— Лучше на ты, — сказал Чернокрыл серьезно. В глазах у него, впрочем, танцевали веселые огоньки.

 

Андреас, судя по тому, как подпрыгивали его колени, весь трясся.

 

— Ты чего? — спросил Котенок встревоженно, оборачиваясь к нему.

 

— Ничего, — сказал Андреас, смеясь. — Совершенно ничего. Все хорошо, маленький.

 

— Хорошо, — согласился Котенок и снова обернулся к Чернокрылу. Может, и он тоже смеялся? На такое было бы интересно посмотреть.

 

Чернокрыл не смеялся. Зато он теперь уже просто положил руку на плечо Котенка. Рука была тяжелая и тоже очень теплая.

 

— Разумеется, я обязательно тебя научу. У тебя уже сейчас неплохо получается. Кошки ведь имеют неплохие задатки к магии иллюзий, — сказал он.

 

— Правда? — заинтересованно отозвался Андреас. — Всегда что-то такое подозревал. Тебя кто-нибудь учил уже магии, маленький? — спросил он Котенка.

 

— Н-нет… Мне только говорили иногда, что надо сделать, и ругали, если я не делал…

 

— А вы понимаете, что это значит? — сказал Андреас, внезапно одним движением поднимаясь на ноги. Котенок только пискнул от удивления, но Андреас держал его крепко.

 

— Нет, — сказал он. — Что?

 

— Что? — эхом повторил Чернокрыл.

 

— Если Котенок инстинктивно справляется с этой магией, которой его никто не учил, то очень может быть, что он каким-то образом выжил именно благодаря ей. — Андреас сделал паузу, потом добавил чуть потише. — А если так, то есть хотя и небольшой, но шанс, что остальные котята тоже остались живы.

 

-----

 

— Я думал, прошлому конец, — сказал Чернокрыл, — потому и ушел, чтобы оставить все это за собой. Они пытались меня вернуть какое-то время, но у меня хватило сил защититься, а слишком уж разойтись демоны на Земле не могут — если не ко времени нарушить мировой баланс, то не поздоровится всем, не только людям. Так что они оставили меня в покое…

 

— Но про демонов вы все же писали, — негромко вставил Андреас.

 

— Писал. Отчасти чтобы подвести итог своим мыслям и освободиться от ноши прошлого, а отчасти потому, что хотелось найти себе какое-никакое занятие. Теперь-то я одной демонологией не ограничиваюсь, стараюсь перенести привычные методики на родственные области исследований… Впрочем, ни к чему сейчас про это распространяться… Но я и не думал, что кто-то еще захочет уйти оттуда… И никак уж не ждал таких гостей. — Он поднял голову и посмотрел на Андреаса с Котенком из-под тяжелых бровей. — Может, они и живы. Но мне, судя по всему, не по силам их найти, если уж я и тебя-то, малыш, не сумел учуять.

 

Демон встал и оперся рукой о рабочий стол.

 

— Ну, теперь надо решать, как быть дальше. Чего ты хочешь, Котенок — ну, кроме того, чтобы я тебя научил магии?

 

— Я хочу остаться с Андреасом, — просто ответил Котенок. — И… и с тобой, если можно.

 

— Можно, — отозвался Чернокрыл тихо, потом перевел взгляд. Смотрел он, похоже, на Андреаса, но ничего не спрашивал.

 

Андреас перехватил Котенка поудобнее и прижал его к себе.

 

—  В монастыре мне теперь не место, — сказал он, — Котенка там не примут. Куда ж я без него… Я вот только учиться хотел. Затем в монастырь и пошел…

 

— А в университет?

 

— А кто ж крестьянского сына в университет возьмет? — отозвался Андреас беззлобно. — На то деньги нужны, да и покровители не помешают, если не хочешь всю жизнь нищим школяром оставаться…

 

— Крестьянского сына, может, и не возьмут, — сказал Чернокрыл. — А вот моему ученику здесь всегда будет место.

 

— Вашему ученику? — Андреас шагнул к демону, слегка встряхнув при этом Котенка, но держался Котенок крепко, так что ничего страшного в этом не было. — Как это? Я же не демон, и магии не знаю…

 

— Да зови уж меня на «ты», — усмехнулся Чернокрыл. — А то запутаюсь я тут с вами, да и чинопочитания я на всю жизнь наелся…

 

Нет, решил Котенок, Чернокрыл точно был совершенно необыкновенный. И как его только остальные демоны не убили давным-давно? Наверное, он был очень могущественный…

 

— А что касается ученичества, — продолжал тем временем Чернокрыл, — то демоном тебе быть и ни к чему. Я не демонского знания ищу, да и нет у них никаких особых знаний. А вот ученик, который знал бы, кто я и что я, и не дрожал бы от страха, а помогал бы использовать то, чему я научился… такой ученик бы мне очень пригодился.

 

Чернокрыл замолчал, а Андреас почему-то не спешил отвечать.

 

— Соглашайся, Андреас! — наконец не выдержал Котенок. — Тебе понравится, я знаю!

 

Андреас рассмеялся и, подойдя поближе к столу, посадил Котенка на его край.

 

— Ну, раз ты знаешь, тогда точно надо соглашаться. — Он повернулся к Чернокрылу и протянул ему руку. — Вы… ты не пожалеешь, — сказал он хрипловато.

 

— Я знаю, — ответил Чернокрыл спокойно. — Ну что ж, значит, я обрел сразу двух учеников — одного в магии и одного в науке. Ты доволен, Котенок?

 

— Доволен. — И правда, теперь все было как надо. Он наклонил голову и потерся о руку Чернокрыла, чтобы лучше показать, как он доволен — слов тут как-то не хватало. И надо же, Чернокрыла даже не пришлось просить — он сам почесал за ухом, как раз там где надо…

 

Он услышал, как Андреас тихо смеется, а потом садится рядом с ним на край стола, так, что было очень удобно к нему прислониться, и решил, что полностью счастлив.

 

И тут в животе у него заурчало.

 

— По-моему, — сказал Чернокрыл, — кто-то еще не получил всего, чего хотелось. Что ты хочешь на обед, Котенок?

 

— Котлеты! — объявил Котенок и соскочил на пол,  а потом оглянулся на Андреаса и Чернокрыла. Они улыбались. Оба.

 

— Ну что ж, — сказал наконец Чернокрыл, — тогда пошли. Я как раз знаю неподалеку трактир, где подают отличные котлеты.

 

 

 

   Пока конец.